Представьте себе Европу II в. Римская империя вступила в пору своего подлинного расцвета. Развиваются науки и искусства, ведется активное строительство в городах, укрепляются границы. Общий язык, единая культура, мощнейшая армия, которой никто не может противостоять (за исключением Парфии на востоке, но с ней достигнут стратегический паритет) объединяют все Средиземноморье.
Север Европы заселен германскими племенами, которых вот уже двести лет римские полководцы с переменным успехом пытаются покорить. Но «германский котёл» начинает потихоньку закипать. Готы уже двинулись с берегов Балтики на юг, в низовья Днестра и Днепра. Спустя сто лет они разделяться на вестготов (визиготов), занявших территорию между Днестром и устьем Дуная, и остготов (остроготов), поселившихся в Северном Причерноморье между Доном и Днестром. Не исключено, что именно готы, пройдя через северо-восточные предгорья Карпат – первоначальную область расселения славян, — увлекли их за собой на восток и юг.
Но пока варвары не могут прорвать лимес – укрепленную границу Римской империи. Более того, в 106 г. после пятилетней войны Траян присоединяет Дакию, расположенную на территории нынешней Румынии. Империя глубоко вклинивается в центр Европы, в сердце варварского мира, где обитают еще независимые кельтские племена. Тогда же в непосредственный контакт с римлянами входят и населяющие северные и восточные предгорья Карпат древние славяне. Они уже начали свое наступление на лесистые равнины Восточной Европы.
По прошествии почти двух тысяч лет варварский мир кажется не таким разнообразным, каким был на самом деле. Но все многочисленные племена и народы существенно различались между собой культурой, верованиями и образом жизни. Сложная планировка поселений, укрепления и святилища, признаки имущественного расслоения, ремесленные изделия тончайшей работы говорят о том, что эти люди вовсе не были варварами. К сожалению, у них не было письменности, и мы мало что знаем об их богах, героях и вождях. Историю варварского мира, включая первые столетия истории славянских племен, приходится восстанавливать по находкам археологов и скудным свидетельствам римских и греческих писателей.
На востоке Евразии многие столетия господствовала древнекитайская Ханьская империя. Ко II в. она контролировала огромное пространство — от Средней Азии и Южного Казахстана до Вьетнама. С севера время от времени совершали грабительские набеги монгольские племена. На территории современного Казахстана уже появились древние тюрки, предки позднейших печенегов и половцев, а из Монголии, потерпев поражение в длившейся несколько десятилетий войне с Китаем, двинулся на запад народ, который тогда был известен под именем «хунну». Часть его осела в предгорьях Алтая, а другая направилась дальше. Античный географ Дионисий Периегет сообщает, что к 158 г. хунну достигли Волги и нижнего Дона. Они осели в междуречье Волги и Урала, и вплоть до 370 г. вели войны с аланами — степным народом иранского происхождения, — в результате подчинив их себе. Хунну великолепно научились воевать, усвоив опыт угров (предков нынешних венгров). С уграми же они, очевидно, заключали и смешанные браки, и к середине IV века в степи появился фактически новый народ — гунны. Они жаждали славы и богатства, но путь к этой цели на западе преграждали аланы и готы.
Во второй половине III века положение Римской империи в Европе стало меняться к худшему. Прежде непобедимая армия терпела поражение за поражением. С запада на империю обрушились франки и алеманы, в Африке — мавританцы, к Греции уже подступали готы. Несколько лет удавалось сдерживать натиск, но после гибели императора Валериана в 260 г. Римская империя фактически развалилась на несколько частей, в каждой из которых правил свой император. С 270 г. империя окончательно перешла к обороне.
В 271 г. римские легионы оставили Дакию — единственную провинцию к северу от укрепленного римского лимеса по Дунаю. Политика Траяна и его наследников, дававшая надежду на совместное процветание империи и племенного мира северной Европы, была забыта.
Осенью 284 г. к власти в Риме пришел император Диоклетиан. Пообещав, что через 20 лет он добровольно сложит с себя власть, Диоклетиан исполнил свое обещание в 305 г., прожив после этого девять лет на положении частного лица. Формально сохранив единство империи, фактически Диоклетиан разделил ее на западную и восточную части.
В IV веке на арене истории впервые появляются славяне.
В 306 г. римским императором стал Константин Великий. Он добился того, что в 324 г. вся империя оказалась в его господстве и недавнее разделение ее на Западную и Восточную было забыто. С правлением Константина связаны два важнейших события: в 313 г. он разрешил свободное исповедание христианства, а в 330 г. начал строить новую столицу на месте древнего греческого города Византии. Новый город получил название Константинополь, и ему была суждена счастливая судьба. Константинополь, тем не менее, фактически закрепил разделение империи на западную и восточную части, и Феодосии Великий, правивший с 379 по 395 год, перед своей смертью подтвердил его, передав своим сыновьям Аркадию и Гонорию соответственно Восток и Запад. После 410г., когда вестготы Алариха захватили Рим, эта граница сделалась постоянной, навсегда разделив исторические судьбы Восточного и Западного Средиземноморья.
В Восточную Римскую империю частично вошел Балканский полуостров — территория современной Греции, Албании, Болгарии, Македонии и значительной части Сербии. Вся эта территория издавна находилась под влиянием античного мира, через нее осуществлялись контакты с народами Северного Причерноморья и Восточной Европы. В конце IV века относительно спокойная жизнь этих мест, установившаяся после прихода готов, была нарушена. Остроготы под натиском гуннов покинули свои земли в низовьях Днепра. Пришли в движение и визиготы, еще в конце II века поселившиеся по другую сторону Дуная, неподалеку от границ империи. Они попросили дать им возможность укрыться в пределах Римской империи, и в 375 г, когда остроготы Германариха были разбиты гуннами, получили такое разрешение. Вслед за визиготами к границам Римской империи подошли лангобарды и аланы, также искавшие убежища, а в 420 г. пожаловали и сами гунны, возглавляемые Аттилой, которые закрепились на обширной равнине между Дунаем и Тисой и совершали набеги на придунайские провинции, Грецию и Италию. В 453 г. Аттила умер. Во время смуты германские племена, находившиеся под властью гуннов, восстали, и гунны вынуждены были отступить в Северное Причерноморье.
Ко времени нашествия гуннов в бассейне Прута, Днестра и Южного Буга сложился мощный племенной союз славян и аланов, известный в истории под именем антов. Постепенно они расширили зону своего влияния в северо-восточном направлении, вплоть до долины Днепра. Воспользовавшись тем. что визиготы и остроготы были ослаблены войной с гуннами, анты полностью захватили северо-западное побережье Черного моря (за исключенная греческих городов Ольвии и Тиры) и совершали оттуда набеги на Восточную Римскую империю. Но недолго. Остроготы, не желавшие подчиняться гуннам, попытались вернуть себе утраченную независимость. В конце IV века Витинарий — преемник Германариха — «двинул войска в пределы антов. В первом сражении он был побежден, но в дальнейшем стал действовать решительнее и распял короля их Божа с сыновьями и с семьюдесятью старейшинами для устрашения, чтобы трупы распятых удвоили страх покоренных», сообщает готский историк VI века Иордан. Гунны, по-видимому, находившиеся с антами в союзных отношениях, не стерпели такого вызова. Они выступили против Витинария и убили его в схватке на Нижнем Днепре.
Ослабевшая Европа все больше привлекала гуннов. Если в 412 г. они принимали послов из Константинополя в степях Северного Причерноморья, то уже в начале 430-х годов центр гуннского влияния смешается к среднему течению Дуная.
К началу V века в Восточной Европе осталась лишь часть гуннов, так называемые акациры, не желавшие подчиняться власти Аттилы. Севернее, в лесостепях и лесах между Днепром и Волгой, по-прежнему обитали древние балты и, возможно, потомки древних ираноязычных племен, а еще далее к северо-востоку, за Окой и Камой — финно-угорские племена. Тогда же между Азовским морем и Каспием поселились тюркоязычные болгары и хазары. Обитавшие здесь прежде иранские племена (аланы и сарматы) были оттеснены в предгорья Кавказа. Потомками их стали нынешние осетины.
В Приазовье продолжали свое существование перешедшие под контроль гуннов города Боспорского царства. Южный берег Крыма оставался во владении Восточной Римской империи, а степи и предгорья полуострова населяли остатки готов и сарматов.